Solidão no idoso

Solidão e isolamento não são a mesma coisa

A cena é comum na sala de casa. A filha liga todos os dias, o neto aparece no domingo, a vizinha traz o pão de manhã, e o pai diz que ali não aparece ninguém. A família ouve a frase como injustiça ou como manha. Ela costuma ser um dado clínico.

Três coisas diferentes se confundem sob a mesma palavra. Morar sozinho é uma circunstância: quantas pessoas dormem naquele endereço. O isolamento social é uma medida objetiva de convívio: quantas pessoas o idoso encontra, com que frequência e de que rede ele ainda participa. A solidão é subjetiva, e mora na distância entre o convívio que existe e o convívio que aquele idoso gostaria de ter. Ninguém decide por ele onde essa distância está.

As três se sobrepõem sem coincidir. Há idoso que vive só, cozinha para si, cuida do quintal e não sente falta de nada. Há idoso rodeado de gente que passa o dia sem uma conversa de verdade. Por isso a pergunta sobre com quem ele mora não substitui a pergunta sobre como ele se sente, e nenhuma das duas dispensa a outra.

Dentro da solidão ainda cabem duas formas distintas. A solidão emocional aparece com a falta de um vínculo íntimo, o que acontece de modo agudo na viuvez, quando o interlocutor de cinquenta anos não está mais à mesa. A solidão social vem da falta de uma rede: o grupo do trabalho que se desfez na aposentadoria, os amigos que morreram, a igreja que ficou longe depois que o carro foi vendido. As duas pedem respostas diferentes, e tratar uma como se fosse a outra explica boa parte das tentativas frustradas da família.

Quantos idosos se sentem sós

O número depende de onde se pergunta e de como se pergunta. No levantamento mais amplo já reunido, com dados de 113 países, a prevalência entre idosos europeus vai de 5,2% nos países do norte a 21,3% nos do leste, um intervalo de quatro vezes dentro do mesmo continente. Fora da Europa, as estimativas para idosos são escassas, e a América Latina, a África e boa parte da Ásia ficam sem retrato confiável. A lacuna é de vigilância, não de solidão.

Entre idosos que convivem com doença crônica, o quadro se agrava e a medida fica mais instável. Em 21 levantamentos que somam 26.140 participantes, a prevalência varia de 25% a 97%. A amplitude parece absurda até se olhar o instrumento usado em cada um: escalas longas, que perguntam por falta de companhia sem nunca usar a palavra sozinho, encontram muito mais gente do que a pergunta única e direta. Quem responde a um questionário admite o que não diria numa conversa.

O que se repete em todos eles é o perfil. Apoio social insuficiente, carga de doença, mais de um diagnóstico ao mesmo tempo, limitação funcional, depressão, ansiedade, morar sozinho e viuvez aparecem ligados à solidão em levantamento após levantamento. Nenhum desses itens é surpresa; a surpresa é a frequência com que passam despercebidos na consulta, onde sobra tempo para a pressão e falta para a pergunta sobre companhia.

Por que a velhice concentra os motivos

A solidão da velhice raramente tem uma causa só. Ela se monta por acúmulo, dentro de um intervalo curto de anos.

Primeiro vêm as perdas de vínculo. A viuvez tira o interlocutor da rotina inteira, não só da noite. A aposentadoria encerra de uma vez as dezenas de contatos diários que ninguém contava como amizade e que sustentavam o dia. Os amigos da mesma idade morrem, e a lista de quem se pode telefonear sem cerimônia encurta a cada ano. Os filhos se mudam para outra cidade e a conversa migra para o aplicativo.

Depois vêm as perdas do corpo, que fecham a porta por dentro. A perda auditiva não tratada é a mais silenciosa: numa mesa de seis pessoas, o idoso deixa de acompanhar, responde fora de hora, sente vergonha e passa a se calar; em poucos meses recusa o convite para o almoço de família. A visão que piora tira a leitura e a direção. A dor no joelho transforma a caminhada até a padaria em cálculo. A incontinência leva a recusar qualquer programa sem banheiro por perto. O medo de cair tranca em casa quem ainda anda bem, e o resultado é o mesmo de quem não anda.

Há ainda a solidão de quem cuida. O filho ou o cônjuge que assume o cuidado de alguém com demência perde a agenda social inteira e não tem para quem passar o plantão. A sobrecarga do cuidador e a solidão do cuidado andam juntas dentro da mesma casa, e é frequente encontrar duas pessoas sós sob o mesmo teto, cada uma cuidando de não incomodar a outra.

O que a solidão faz com o corpo

A parte mais difícil de aceitar é que a solidão não fica na esfera do humor. Ela aparece nas estatísticas de mortalidade, com número próprio.

Ao longo de 86 estudos que acompanharam idosos por anos, sentir-se só está associado a 14% mais risco de morrer por qualquer causa. O isolamento social, medido de forma objetiva, chega a 35%, e morar sozinho a 21%. Os três entram na conta separados, cada um com risco próprio. Numa reunião independente de 90 coortes, com 2.205.199 adultos, os números ficam próximos: 32% mais mortalidade geral no isolamento social e 14% na solidão. Nessa mesma reunião, o isolamento eleva em 34% a morte por doença cardiovascular e em 24% a morte por câncer, e, entre quem já tem doença cardiovascular instalada, o isolamento acrescenta 28% ao risco de morrer.

Esses percentuais pedem cuidado de leitura. Um aumento de 14% no risco não significa que o idoso solitário tenha 14% de chance de morrer; significa que, comparado a quem não se sente só, o risco dele é 1,14 vez maior no mesmo período. Para um indivíduo, isso pouco muda. Aplicado a uma população inteira que envelhece, vira número grande.

O caminho entre o sentimento e a doença é conhecido e quase todo indireto. Quem se sente só se movimenta menos, e menos movimento significa menos força de perna e menos equilíbrio. Dorme pior, e o sono ruim piora a pressão, o humor e a memória. Come pior, porque cozinhar para si mesmo desanima, e a refeição vira café com pão. Bebe mais e fuma mais. Toma o remédio com menos regularidade, porque ninguém pergunta se tomou. Vai menos à consulta, e chega mais tarde ao pronto-socorro, quando o quadro já se instalou. Nada nessa cadeia é misterioso, e quase toda etapa admite correção.

Solidão e fragilidade caminham juntas

Entre os desfechos de saúde, o que mais interessa a quem trabalha com movimento é a fragilidade. A fragilidade descreve o estado em que o organismo perde reserva e deixa de absorver pequenos abalos: uma virose derruba, uma internação de três dias tira a marcha, um remédio novo confunde. Solidão e fragilidade aparecem juntas com frequência incômoda.

Em levantamentos que compararam idosos frágeis, pré-frágeis e robustos, a chance de sentir solidão no grupo frágil é 3,5 vezes a do grupo robusto, e no grupo pré-frágil chega a 1,9 vez. A pergunta que fica é a direção da flecha, e o acompanhamento ao longo do tempo responde em parte: quem já sente solidão no início tem 1,4 vez mais risco de piorar de categoria de fragilidade depois. Em oito coortes que somam 78.769 participantes, a solidão aparece com 1,8 vez mais risco de fragilidade e o isolamento social com 1,3 vez.

A flecha aponta para os dois lados, e o ciclo se fecha rápido. Quem se sente só sai menos, e quem sai menos perde massa muscular, o que a sarcopenia descreve em detalhe. Com menos força, sair custa mais caro, e a recusa do convite passa a ter uma justificativa física legítima. Depois de alguns meses nesse ciclo, tratar só o convívio ou só a força resolve metade do problema.

Do lado do bem-estar, a contrapartida também tem número. Num conjunto de 78 estudos com 164.478 idosos, a satisfação com a vida se associa a três fatores ao mesmo tempo: capacidade física preservada, apoio social presente e ausência de solidão, depressão e ansiedade. Idosos com melhor capacidade física têm 2,6 vezes mais chance de relatar satisfação com a vida, e entre mulheres o peso da solidão nessa conta é maior.

Solidão, memória e risco de demência

A associação com a cognição é mais delicada de interpretar, e mesmo assim insiste em aparecer. Entre estudos longitudinais que somam 37.339 pessoas, sentir-se só está associado a 26% mais risco de demência. Sobre o comprometimento cognitivo leve, os dados disponíveis apontam na mesma direção e ainda não permitem uma estimativa reunida.

O desempenho nos testes segue o mesmo padrão em culturas muito diferentes. Levantamentos harmonizados de sete países, entre eles o México e o Chile, reuniram mais de vinte mil idosos: a solidão acompanha pior desempenho cognitivo global e mais relato de declínio por parte de quem convive com o idoso. Os domínios afetados são a memória episódica, a velocidade de processamento, a atenção, as habilidades visuoespaciais, o raciocínio numérico e a fluência verbal. Quando os sintomas depressivos entram na conta como ajuste, a associação enfraquece e não desaparece, o que indica que solidão e depressão não são a mesma variável disfarçada.

Nada disso estabelece causa. A solidão pode preceder a demência de duas maneiras opostas: como fator que reduz o estímulo cognitivo cotidiano e eleva o estresse crônico, ou como sintoma precoce de um cérebro que já começou a mudar, no período em que o idoso se retrai antes de qualquer diagnóstico. As duas leituras convivem, e nenhuma delas justifica esperar. Quem sente solidão e nota falha de memória precisa de avaliação de declínio cognitivo leve, e o sono, alterado na maior parte desses casos, entra na mesma investigação.

Como a solidão se mede

Medir parece exagero até se perceber que a impressão da família varia mais que qualquer escala. Cinco instrumentos se repetem nos estudos, e conhecer a diferença entre eles explica por que os números divergem tanto.

A escala UCLA de solidão, na versão completa, reúne 20 perguntas e tem uma particularidade que muda o resultado: nenhuma delas usa a palavra sozinho ou solidão. Ela pergunta com que frequência falta companhia, com que frequência a pessoa sente que ninguém a conhece bem, com que frequência se sente parte de um grupo. Ao contornar a vergonha, encontra mais gente, e por isso os estudos que a usam relatam as prevalências mais altas.

A UCLA de três itens é a versão prática, feita para caber em qualquer consulta. Pergunta com que frequência o idoso sente falta de companhia, se sente deixado de lado e se sente isolado dos outros, com três respostas possíveis: quase nunca, algumas vezes, muitas vezes. O total vai de 3 a 9 pontos, e a partir de 6 se considera solidão presente. A ULS-8 ocupa o meio do caminho, com oito perguntas.

A escala de De Jong Gierveld tem uma vantagem própria: separa a solidão emocional da social em subescalas distintas, o que muda a conduta. Faltar um confidente e faltar uma rede pedem encaminhamentos diferentes. Por fim, a pergunta única, direta, do tipo com que frequência o senhor se sente só, é a mais usada em pesquisa de população e a que menos encontra, justamente porque poucos respondem sim a ela em voz alta.

Para a família, a utilidade prática de qualquer uma delas está na repetição. Aplicar a versão de três itens hoje, anotar o resultado e repetir em três meses transforma impressão em informação, do mesmo modo que a pressão anotada num caderno vale mais que a lembrança de como estava no mês passado.

O que se confunde com solidão

Antes de tratar a solidão, vale afastar o que a imita. A confusão mais frequente acontece com a depressão. As duas se sobrepõem e não se equivalem: a depressão traz humor rebaixado na maior parte dos dias, perda de prazer no que antes agradava, alteração de sono e de apetite, culpa e desesperança, e tem tratamento próprio. A solidão pode existir sem nenhum desses itens, e persiste como fator de risco quando eles são descontados na conta.

A apatia das demências é outro impostor. Nela o idoso não sente falta de companhia; perdeu a iniciativa para buscá-la, o que muda tudo, porque insistir em atividade social sem tratar a doença de base gera frustração de parte a parte. A perda auditiva não tratada produz um retraimento parecido com solidão e responde a aparelho auditivo, não a convite. O efeito do remédio para dormir deixa o idoso lento e ausente no dia seguinte, e o que a família lê como tristeza pode ser sedação residual. Dor crônica e incontinência produzem a recusa sistemática de convites, com a solidão vindo depois, como consequência, e não antes.

Um detalhe do horário ajuda a distinguir. A solidão tem picos previsíveis: o fim de tarde, o domingo, a data da morte do cônjuge, o aniversário. A depressão não escolhe hora, e a apatia não muda com a companhia.

O que funciona para reduzir a solidão

Existe evidência de intervenção, com ensaios clínicos e comparação direta entre abordagens. A ressalva é que a certeza dessa evidência é baixa, os estudos são pequenos e os efeitos maiores vêm acompanhados dos intervalos mais largos. Com isso na mesa, três coisas se repetem.

A primeira é a superioridade do trabalho psicológico. Numa comparação entre modalidades, com 60 estudos e 13.295 idosos da comunidade, as intervenções psicológicas lideram com folga, seguidas do exercício e do apoio social presencial. Entre elas, as baseadas em conversa estruturada e aconselhamento rendem mais que as práticas de corpo e mente. Os números dão a escala: o trabalho psicológico reduz a solidão com efeito de 2,33, o apoio social presencial com 0,63 e as intervenções multicomponentes com 0,28. Cada um deles é um tamanho de efeito, medida que compara a melhora de quem recebeu a intervenção com a de quem não recebeu, em unidades de variação: perto de 0,2 o efeito é pequeno, perto de 0,5 é moderado, acima de 0,8 é grande.

A segunda é o formato. Em 46 estudos com 6.049 participantes, o efeito conjunto de redução chega a 0,95, e a combinação mais favorável reúne três elementos: conteúdo psicossocial, entrega que mistura atendimento individual e grupo, e contato que mistura o presencial com o de distância. Nenhuma das três partes sozinha alcança o mesmo.

A terceira é a mais útil no dia a dia, e vem de 35 ensaios com 5.291 idosos que examinaram não o rótulo da atividade, mas o mecanismo por trás dela. Rendem mais as intervenções que ensinam a tolerar o desconforto, as que trabalham a forma de pensar sobre o próprio convívio e as que ajudam a aceitar o envelhecimento. Rendem mais também as de grupo, com sessões mais longas e mais frequentes. Ou seja: mexer na relação do idoso com a própria situação pesa mais que somar contatos à agenda dele.

Em instituição de longa permanência, a lista muda de ordem. Entre 70 estudos de intervenção, a terapia com animais alcança o maior efeito, 1,86, seguida das videochamadas organizadas, com 1,40. Os dois números vêm com heterogeneidade alta e qualidade de evidência muito baixa, o que impede tomá-los ao pé da letra, e ainda assim indicam a direção: dentro da instituição, o contato precisa ser oferecido de forma estruturada, porque não acontece por acaso.

Fora da instituição, uma atividade com propósito e repetição reúne esses elementos de uma vez. A jardinagem em grupo serve de exemplo por juntar movimento, convívio, cuidado com algo vivo e um motivo para voltar na semana seguinte.

O que rende menos do que promete

Algumas medidas de boa intenção entregam menos do que parece, e conhecê-las evita meses de tentativa frustrada. Só aumentar o contato, com visita social sem propósito definido, transporte para um centro de convivência ou telefonema de rotina, fica atrás do apoio social organizado, aquele que tem objetivo combinado e continuidade. Foi esse o formato que os estudos testaram. Ajuda, e sozinho raramente resolve, porque não mexe na parte interna do problema.

A tecnologia fica no meio do caminho. Em instituição, a videochamada organizada vai bem, com alguém que agenda, liga o aparelho e permanece por perto. Em casa, o resultado depende de quem ensina, de rede estável e de um motivo real para a chamada acontecer. Tablet entregue sem acompanhamento vira porta-retrato. Robôs de companhia e assistentes de conversa reduzem escores de solidão em estudos pequenos e curtos, sem que nenhum dado mostre essa melhora durando, e nenhum deles foi testado como substituto de vínculo humano.

A atividade recreativa sem vínculo é o terceiro caso. Bingo, televisão em sala coletiva e passeio esporádico ocupam o tempo sem criar laço, e o idoso volta para o quarto do mesmo jeito que saiu. O que diferencia a atividade que funciona é a chance de encontrar as mesmas pessoas de novo e de ter alguma função reconhecida dentro do grupo.

Sinais que aparecem antes de o idoso dizer que está só

Quem sente solidão quase nunca usa a palavra. A informação chega por mudanças pequenas na rotina, e o que importa é o padrão, não o dia isolado.

A recusa de convites que antes eram aceitos com prazer costuma ser o primeiro sinal, justificada por cansaço. O telefone que deixa de ser atendido e a ligação que não é devolvida vêm em seguida. A refeição feita em pé na cozinha, sem prato, indica que comer perdeu a companhia e com ela o sentido. A televisão ligada da manhã à noite ocupa o lugar do ruído da casa. O idoso passa a repetir a mesma história ao visitante, sinal de que aquela conversa é rara. Prolonga demais o atendimento na farmácia ou na padaria, porque ali há alguém com quem falar. Deixa de cuidar da aparência, do quintal, da planta que era motivo de orgulho. Fala do falecido no presente. Dorme de dia e acorda de madrugada, com o horário invertido.

Nenhum desses sinais isolado significa solidão. Três ou quatro deles juntos, instalados nas últimas semanas, justificam sentar e perguntar.

Da pergunta certa ao vínculo de terça-feira: por onde começar

Cinco passos organizam o que a evidência sustenta, e nenhum deles depende de serviço que não exista na cidade.

O primeiro é perguntar de um jeito que possa ser respondido. Em vez de perguntar se ele está se sentindo sozinho, o que quase sempre recebe um não por brio, usar as três perguntas da escala breve: com que frequência sente falta de companhia, com que frequência se sente deixado de lado, com que frequência se sente isolado dos outros. Anotar a data e as respostas.

O segundo é tratar o que fecha a porta. Audição, visão, dor, incontinência, medo de cair e remédio que deixa lento têm conduta própria e resolvem parte da solidão sem que ela seja mencionada. Levar essa lista à consulta rende mais que discutir o assunto em termos gerais.

O terceiro é escolher uma atividade com propósito, e uma só, marcada no mesmo dia da semana, com as mesmas pessoas. Grupo de igreja, coral, horta comunitária, aula de tai chi na praça, oficina no centro de convivência. A repetição e o rosto conhecido valem mais que a variedade, e a atividade que dá ao idoso alguma função dentro do grupo se mantém por muito mais tempo.

O quarto é somar conversa ao contato. O ganho maior vem de alguém com quem falar do que está acontecendo, seja psicólogo, seja grupo de apoio, seja um encontro individual regular com alguém de confiança. Contato sem conversa preenche a agenda e deixa a solidão onde estava.

O quinto é medir de novo em três meses. As mesmas três perguntas, no mesmo caderno. Se a pontuação não mudou, o problema não está na disposição do idoso: a atividade escolhida provavelmente não cria vínculo, ou a porta que se fechou continua fechada.

Perguntas frequentes

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• Sono e cognição no idoso Noite picada e dia invertido pioram humor e memória, e costumam andar junto com o retraimento.
• Medo de cair O receio que tranca em casa quem ainda anda bem, e uma das portas que se fecham antes da solidão.